Diete a base vegetale per adolescenti e bambini. La valutazione degli esperti

Quali sono i pro e i contro di una dieta plant based per bambini e adolescenti? Ecco gli ultimi studi sul tema.

Uno studio recente pubblicato sulla rivista Healthcare ha esaminato le comuni diete a base vegetale (PBD) negli adolescenti e nei bambini e i loro benefici e rischi nella promozione della salute e nella prevenzione delle malattie.

Le diete senza prodotti di origine animale sono diventate popolari tra gli adulti. Circa il 6% degli adulti negli Stati Uniti segue una dieta priva di carne e il 2% e il 3% dei bambini di età compresa tra 8 e 17 anni seguono rispettivamente diete vegane e vegetariane (non vegane). Bambini e adolescenti spesso adottano questi modelli dietetici a causa di decisioni familiari piuttosto che di scelte personali.

I modelli dietetici ritenuti salutari per il cuore per gli adulti potrebbero non essere appropriati per i bambini. Nel presente studio, i ricercatori hanno analizzato le PBD più comuni negli adolescenti e nei bambini e ne hanno valutato i benefici, i rischi e la fattibilità nella prevenzione delle malattie e nella promozione della salute durante lo sviluppo.

Modelli dietetici a base vegetale

Oltre 4 miliardi di persone in tutto il mondo vivono con diete a base vegetale. Sono disponibili diversi tipi di PBD, ognuno caratterizzato dalla misura in cui sono esclusi gli alimenti di origine animale. Ad esempio, la dieta vegana è tra le più restrittive, escludendo tutti gli alimenti di origine animale. Le diete ovo-vegetariane e latto-vegetariane consentono rispettivamente l’assunzione di uova e latticini, mentre la dieta latto-ovo vegetariana consente entrambi. La dieta pescetariana consente l’assunzione di pesce.

Esistono inoltre varianti più severe, come la dieta crudista, la dieta fruttariana e la dieta macrobiotica. Le diete vegetariane e vegane hanno emissioni significativamente inferiori di gas serra e uso di acqua/terreno rispetto alle diete a base di carne. Tuttavia, queste diete richiedono spesso un’attenta pianificazione per soddisfare le esigenze nutrizionali, soprattutto per i bambini. Le PBD tendono a essere più sane, con un impatto ambientale inferiore rispetto agli alimenti di origine animale.

Alimentazione complementare e diete a base vegetale

L’assunzione di nutrienti durante i primi 1.000 giorni dal concepimento svolge un ruolo sostanziale nella salute a lungo termine, nello sviluppo neurologico, nella crescita del peso corporeo e nella predisposizione alle malattie non trasmissibili. L’alimentazione complementare (CF) introduce cibi liquidi/solidi quando il latte materno o la formula per neonati non sono sufficienti a soddisfare i requisiti nutrizionali.

La CF rappresenta un periodo cruciale durante lo sviluppo in cui gli interventi epigenetici possono avere effetti rilevanti più avanti nella vita. Uno studio ha riportato durate di allattamento al seno più lunghe nei neonati con diete vegane/vegetariane rispetto a quelli che seguono diete onnivore. Un allattamento al seno più lungo può aumentare il rischio di carenze nutrizionali specifiche tra i neonati con PBD. Le potenziali carenze includono vitamina B12, calcio, ferro, zinco e acidi grassi omega-3.

Uno studio recente ha riportato che i pasti vegetariani integrati con nutrienti appropriati possono supportare la corretta crescita e sviluppo del neonato. Le diete vegane non sono raccomandate nei primi due anni di vita; tuttavia, in caso di scelta genitoriale irreversibile, è fondamentale un attento monitoraggio dei neonati, insieme a una regolare supervisione medica e dietetica.

Diete a base vegetale per adolescenti e bambini

Una dieta a base vegetale non significa necessariamente vegana o vegetariana. Enfatizza l’alimentazione a base vegetale, consentendo alcuni prodotti animali, a seconda del modello alimentare seguito.

I benefici per la salute delle diete vegane negli adulti non sono confermati negli adolescenti e nei bambini. Inoltre, non vi è alcuna base per affermare che una dieta onnivora sia superiore alla nutrizione pediatrica. Una revisione sistematica sulle PBD per bambini ha sottolineato la mancanza di studi adeguati per questa fascia di età e ha riferito che non erano possibili conclusioni definitive sugli effetti delle PBD. La revisione ha anche notato che gli studi sui bambini spesso si concentrano sulle diete vegetariane piuttosto che sulle diete vegane.

Sebbene lo studio non abbia rilevato effetti dannosi, ha identificato rischi di carenze nutrizionali. Al contrario, un altro studio ha osservato effetti positivi delle PBD sull’assunzione di fibre e sui profili lipidici.

In particolare, un o studio finlandese su 40 bambini ha osservato differenze di micronutrienti in base alla loro dieta. I bambini vegani avevano un apporto maggiore di fibre, ferro, zinco e folati, ma un apporto inferiore di acidi grassi saturi e proteine; mostravano un profilo lipidico più sano per il cuore rispetto ai bambini onnivori. Inoltre, la carenza di vitamina B12 è comune nelle persone che seguono PBD. La carenza di B12 non trattata nei neonati può causare un danno neurologico duraturo, anche se affrontata in seguito.

In sintesi, i modelli alimentari a base vegetale sono sempre più popolari in tutto il mondo e le persone che li seguono dovrebbero essere sotto controllo nutrizionale e ricevere un’adeguata integrazione di vitamine e micronutrienti. I professionisti sanitari devono fornire una guida chiara e basata sulle prove alle famiglie che scelgono i PBD per i bambini. Iniziare i PBD senza una pianificazione adeguata è un rischio significativo per la salute e i loro effetti sulla salute dovrebbero essere evitati.