Inquinamento da plastica, la soluzione arriva dai microbi dell’Antartide

“Questo lavoro utilizza il potenziale dei microrganismi nativi – batteri e funghi che abitano il suolo antartico, anche quando è contaminato, e fa in modo che questi microrganismi mangino gli idrocarburi”. Lo studio per ripulire dall’inquinamento causato da plastica e combustibili.

Un team di scienziati argentini sta utilizzando microrganismi originari dell’Antartide per ripulire l’inquinamento da combustibili e plastica nelle distese incontaminate del continente bianco. I minuscoli microbi sgranocchiano i rifiuti, creando un sistema di pulizia naturale per l’inquinamento causato dal diesel che viene utilizzato come fonte di elettricità e calore per le basi di ricerca nell’Antartico ghiacciato.

Il continente è protetto dal Protocollo di Madrid del 1961 che stabilisce che deve essere mantenuto in uno stato incontaminato. La ricerca su come i microbi potrebbero aiutare con i rifiuti di plastica potrebbe avere il potenziale per problemi ambientali più ampi.

“Questo lavoro utilizza il potenziale dei microrganismi nativi – batteri e funghi che abitano il suolo antartico, anche quando è contaminato – e fa in modo che questi microrganismi mangino gli idrocarburi“, ha affermato il dottor Lucas Ruberto, biochimico. “Quello che per noi è un contaminante, per loro può essere cibo“.

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Ruberto si è recato a dicembre con altri ricercatori a Carlini, una delle sei basi argentine permanenti in Antartide, attraversando una quarantena per evitare di portare il COVID-19 nel continente, dove si sono verificati focolai di virus isolati. Il team ha svolto attività di biorisanamento, che comportano la pulizia del suolo colpito dal diesel, utilizzando microrganismi e piante autoctone, un processo che può essere utilizzato nell’estate australe e rimuove circa il 60-80% dei contaminanti.

Ruberto ha affermato che il team ha aiutato i microbi con azoto, umidità e aerazione a ottimizzare le loro condizioni. “Fondamentalmente con questo otteniamo che i microrganismi riducano biologicamente, con un impatto ambientale molto basso, il livello di contaminanti”, ha dichiarato a Reuters.
Il team ha ora iniziato a ricercare come i microbi potrebbero aiutare a ripulire i rifiuti di plastica anche altrove. Sia i combustibili che le materie plastiche sono polimeri, molecole costituite da lunghe catene principalmente di carbonio e idrogeno. “Quest’anno abbiamo incorporato come uno dei progetti del gruppo la ricerca di microrganismi indigeni in grado di degradare la plastica“, ha affermato Nathalie Bernard, biochimica e specialista in biodegradazione della plastica. I ricercatori raccolgono campioni di plastica dai mari antartici e studiano per vedere se i microrganismi stanno mangiando la plastica o semplicemente li usano come zattere. “Se scopriamo che sta effettivamente degradando la plastica, il prossimo passo sarebbe capire come lo fa, in modo che a lungo termine potremmo trovare un modo per mettere insieme un processo biotecnologico per la degradazione dei polimeri a bassa temperatura“, ha aggiunto Nathalie Bernard.

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Ruberto ha affermato che svolgere il proprio lavoro nei maestosi dintorni dell’Antartide ha contribuito a motivare la ricerca. “Poter indagare in Antartide è un sogno che si avvera”, ha detto. “È un luogo unico e protetto, con ecosistemi molto speciali”.